在我們的日常生活中，幾乎沒有什么比電更讓人司空見慣。它存在于每一個電源插座中，它讓燈泡發光，讓我們的計算機、電視機、洗衣機和冰箱日夜運行。可是，電到底是什么呢？著名科學記者和屢獲殊榮的科普作家雷納·科特博士，在本書中給出了全面、準確和細致的答案。他向我們展示了電在大自然中的各種角色，并告訴讀者如何讓這種罕見的自然力為我們所用。他還講述了如何制造電流，電流如何進入我們的家庭，以及人們應當怎樣保護自身不受電流的傷害等等問題。
在這本《什么是什么》中，作者為大家展示了電的研究和應用領域的概貌。其中會告訴大家，在電路中如何形成電流，電池和太陽能電池如何發揮作用，電和磁如何相互作用。本書還講到了發電機和電動機、超導、電磁感應以及三相電流。此外，還介紹了不同類型的發電站，并解釋了人們為保證電流隨時安全地進入每個家庭，都做了哪些工作。當然，本書也包括了如何安全用電的知識。
如何從可再生能源中獲取電能？
在德國，現在人們使用的大約95％的電能來自熱電廠。可是在近些年人們已經知道，使用像煤或石油這樣不可再生的“化石燃料”是多么錯誤。“化石”意味著，這些原料是從遠古時代就開始在地層中積累，并且經過了漫長的地質年代而形成的。而核能的危險，現在讓很多人望而卻步。因此，人們在全世界范圍內尋找著環保而且可再生的能源。可再生能源，就是始終可用、用之不竭的能源。
例如，在我們的腳下就蘊藏著巨大的熱量。在火山地區，有著從地球內部產生的熱蒸汽。在全球范圍內已經有超過250座地熱發電廠，它們可以生產大約90億瓦功率的電能。大多數地熱電廠都在美國，其次是菲律賓和墨西哥。
在未來幾年里，在德國南部可能會出現小型地熱電廠。人們想通過鉆孔給在炎熱地層中的水加壓，來生產所需要的熱蒸汽。然后，再利用這些熱蒸汽來發電。
水力是多年來一直使用的一種可再生能源。在全球范圍內，現在有大約20％的電能通過水電站生產。特別是在多山的國家，能很方便使用這種清潔的能源生產方式。
在挪威，大約99％的電能都是這樣獲得的。在奧地利，這個比例大約是72％，在瑞士是58％。然而，在很多地區為了發電而建造的巨大水庫，經常對環境造成不良影響，并且需要移民數百萬人。因此，利用水力發電在很多地方阻力很大。
在有些沿海和丘陵地區，可以利用風能生產電流。人們現在能越來越多地看到細長的、幾乎百米高的風輪塔。每一個塔的尖端都有一個外殼，里面裝有發電機。一個直徑約60米的巨大的三葉螺旋槳，在大約三級風以上時會自動旋轉；一個齒輪箱會把這種轉動傳輸給發電機。小的輔助電動機會根據風向和風力調整外殼和螺旋槳。在德國，目前有大約1％的電能由風力制造。
太陽能可以轉化為電能？
太陽的能量可以說是無窮無盡，它每小時向我們地球輻射著巨大的能量，相當于燃燒了200萬億噸的煤。這種能量是目前世界能源消耗總量的1萬倍。
多年以來，人們一直在努力研究利用太陽能電池從太陽能中獲取能量。太陽能電池可以直接把太陽能轉化為電能，而不需要鍋爐、渦輪機和發電機。
太陽能電池是一種大有前途的新型電源，具有永久性、清潔性和靈活性三大優點。太陽能電池壽命長，只要太陽存在，太陽能電池就可以一次投資而長期使用：與火力發電、核能發電相比，太陽能電池不會引起環境污染；太陽能電池可以大中小并舉，大到百萬千瓦的中型電站，小到只供一戶用的太陽能電池組，這是別的電源無法比擬的優勢。
常見的閃著藍光的太陽能電池由硅組成。硅是石英的主要成分，也是制造晶體管和計算機芯片的原料。然而，這種硅的提純比較費力，因此價格非常高。
不過，這種情況據說會有所改變。新一代的太陽能電池已經可以在實驗室中使用。它們不需要價格昂貴的高純硅，而是由像窗戶玻璃或塑料這樣特定化合物的薄層組成。在未來幾年之內，這種新的能源轉換裝置，可能會蓋在屋頂和其他太陽照耀的地方，用以提供電能。
與德國不同的是，在那些日照時間更長的國家，例如在撒哈拉沙漠。可以收集更強烈的太陽能。獲得的電能可以通過遠程線路傳輸給中歐的用戶。當然，到目前為止，這還只是一個設想，因為常規太陽能電池的造價太高。
但是，從長遠來看，隨著太陽能電池制造技術的不斷改進，以及新的光電轉換裝置的發明，各國對環境的保護和對再生清潔能源的巨大需求，太陽能電池仍將是利用太陽能比較切實可行的方法，可為人類未來大規模地利用太陽能開辟廣闊的前景。
氫能替代汽油和煤嗎？
太陽能電池的一個基本問題是，在晚上我們就看不到太陽光了。因此，人們必須能把太陽能儲存起來。其中的一個辦法是利用獲得的電流電解水。在這個過程中會形成高能的氫氣，可以把它們儲存在巨大的罐子中，也可以通過管道或儲氣罐運輸。在“未來的燃料電池電站”中，人們可以利用這些氫氣獲取電能。這樣的電廠要比常規的煤或氣體電廠產生的能量高得多，而且也更環保。
幾十年來，燃料電池已經在航天領域得到了應用。很多研究人員致力于讓燃料電池的功率變得更大，現在，這方面的工作已經取得了進展。這些電池由在其中充有氫氣和空氣的小室組成。在一個由金屬電鍍的特殊塑料膜上，這些氣體會相互發生化學反應。在這種無噪聲和無火焰的燃燒過程中，形成了電流，同時產生的廢氣只是純凈的水蒸氣。
目前，在德國已經有小型燃料電池電站投入運行。專家希望，在未來一段時間之后，利用用之不竭的太陽能，可以滿足大約60％的電能需求和40％的推進燃料的需求。“太陽能制氫”經濟，也就是太陽能和燃料電池的結合，可能會結束煤和石油的時代。
至少，現在已經有了試驗運行的電動公共汽車，它就是通過燃料電池驅動的。不久之后，在市場上可能會出現不需要汽油的載重汽車。不過，它們裝備的不是氫氣，而是從天然氣或生物廢料中生產的液體甲醇。在汽車中，一個“革新者”，也就是一個“迷你化工廠”，把甲醇轉變為富含氫氣的氣體，并制成燃料電池。把油門加得越大，這種反應就越劇烈。也許，燃料電池的時代現在已經開始了。
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