奧立弗·退斯特本是上流社會一個有錢人家的私生子。他年輕的母親在教區濟貧院里生下他后就辭世了。他在濟貧院里過著地獄般的生活。九歲時,他被賣到棺材店做學徒。在遭受了一次毒打后,奧立弗逃往倫敦,在去倫敦的途中又誤入賊窩。經歷了一系列磨難之后,他身世大白,終于回到了親人的懷抱。
一個向世離奇的孩童的社會經歷,一部書寫人間苦難的偉大小說。